30 mai 1843 (36, 8269)

     Les destinées des hommes et des Etats tiennent quelquefois à de bien fragiles circonstances; le malheur les fixe aussi souvent que la fortune. Celles de la Nouvelle-Orléans, quelles qu'elles aient été ou qu'elle doivent être, se rattachent d'une manière immédiate à l'ouragan qui fut près de l'engloutir. Car, sans nul doute, la Compagnie ne fût point revenue sur ces décisions, et n'eût pas autorisé le transport des Quartiers-Généraux, si Biloxi n'eût été ruiné.
     Toutefois les habitans ne furent pas tous également satisfaits de cette mesure. Leur courage et leurs ressources, déjà épuisés par de trop fréquents déplacements, venaient de recevoir le dernier coup des mains de la tempête. Mais s'il est vrai de dire que les Rois ne ménagent presque jamais assez les intérêts du peuple, il est juste d'ajouter que ces peuples refusent quelquefois d'accepter les rares dons que leur envoient les monarques: l'habitude de la souffrance leur a appris à se méfier. Les troupes surtout paraissent mécontentes; et une compagnie de Suisses, ayant son capitaine à la tête, et déjà à bord du traversier sur lequel elle devait faire voile pour la Nouvelle-Orléans, tourna tout-à-coup, enseignes déployées, vers la Caroline. Elle emportant de nombreuses provisions de tout genre, et fut accueillie avec transport par les Anglais, qui respectaient ainsi la paix et l'alliance jurées avec la France. Cette compagnie n'avait laissé que deux officiers, un sergent et quelques femmes, dont les fugitifs enlevèrent même les vêtemens.
     Ce nouvel échec était terrible et ses conséquence jointes aux maux nombreux qui fondaient sur elle avec tant de continuité, la mirent dans un état désespéré. Force fut alors de demander à la mère-patrie des secours immédiats; mais ils se firent attendre et augmentèrent des désastres qu'il eût été si facile d'empêcher, si à la place des Suisses, dont l'affection mercenaire pour les Français a toujours au moins été douteuse, on avait envoyé en Louisiane quelques compagnies de troupes réglées de France: celles-là n'auraient pas passé aux Anglais. La haine des deux peuples en était un sûr garant. Mais par je ne sais quel insultant privilège, les troupes Suisses ont toujours eu la faveur des rois qui ont osé pousser l'outrage pour la nation, jusqu'à confier à leurs bayonnettes étrangères, les avenues de leurs palais et la garde de leur personne.
     La profonde misère de la colonie, et la faiblesse née de sa longue durée, n'avaient point échappé au regard de l'anglais; et riche de ses dépouilles, il jugea le moment opportun de tourner contre elle les armes des sauvages. Plus d'une fois il en avait éprouvé la puissance et l'adresse, lorsque mêlés aux soldats de la province, les Indiens se battaient entre eux. Mais le Français était devenu, en Louisiane, si pauvre et si faible, que son amitié ne pouvait plus servir à personne; que la bonne volonté que ne soutient pas la puissance est une dérision, et que les inimitiés et les haines de la colonie n'avaient plus de vengeance à espérer ni à faire craindre. C'est ainsi qu'ils prenaient soin d'exagérer une situation difficile et embarrassée, dont les désastres avaient commencé par une mauvaise administration, que les événements avaient comblés, et ils faisaient aux sauvages des offres avantageuses que la colonie ne pouvait réaliser, afin de les faire déserter sa cause et les mettre de leur côté.
     Les premiers auxquels ils s'adressèrent furent les Chactas. Pour eux la tentation était immense; le danger terrible pour les colons leurs voisins immédiats, ils pouvaient moins que les autres tribus ignorer que les Français perissaient de faim; qu'ils étaient chaque jour à la veille de succomber à une misère affreuse; que les nécessité seules les poussait en Caroline, où ils trouvaient des terres, des instrumens et des vivres. Cette tribu nombreuse et guerrière pouvait facilement éteindre une population misérable, que les privations avaient épuisées, et l'étouffer dans ses bras. Les douleurs de la faim allèrent si loin qu'une bande de colons arrêtèrent un navire français richement chargé, que commandait Duclos. Ils ne prirent que les vivres. Surpris de cette étrange modération, le capitaine apprit qu'ils n'étaient ni voleurs ni pirates, mais des hommes que la famine poussaient au désespoir.
     Les Chactas savaient aussi que les derniers succès militaires n'avaient rien produit de stable. On venait de rendre Pensacola; les soldats abandonnaient les drapeaux, parce que le sentiment de la conservation plus fort chez beaucoup que les serments et l'honneur, les forçait à chercher autre part les vivres qui leur manquaient, tandis que les ouvriers du roi et même les forçats avaient du pain et de la viande. Les Chactas cependant ne se laissèrent pas aller aux séducations de l'Anglais, ils oublièrent leur avarice et leur versatilité, pour rester fidèle à l'infortune des colons. Les peuples civilisés s'honoraient hautement d'une pareille conduite et beaucoup n'en seraient pas capables. C'est à peine pourtant si les historiens, qui eussent trouvé tant d'éloges pour les Européens, l'ont noté en passant. Abandonnée par eux, la Louisiane s'échappait à la France, pour passer aux Anglais; car, les Chactas étaient la tribu la plus influente, et leur désertion eût nécessairement entraîné toutes les autres peuplades indiennes indiennes. Leur fidélité les conserva la colonie et sauva ses établissmens d'une ruine complète.
     Depuis le meurtre de Songerval la guerre n'avait pas un instant cessé avec les Chickasas. Mais c'était une guerre d'escarmouches et de surprises qui forçait les voyageurs à se tenir sur leurs gardes, et n'avait jamais de rencontre décisive. Bienville d'ailleurs n'était pas assez fort pour la presser, et le pays souffrait d'assez de maux sans y joindre les désastres d'une défaite; mais tout faisait craindre la reprise prochaine des hostilités avec plus d'ardeur et de violence que jamais. Les Indiens s'assemblaient fréquemment; un mouvement peu ordinaire chez ces hommes froids s'y faisaient remarquer, et douloureusement préoccupé des lugubres prévisions dont la guerre était grosse, le gouverneur cherchait vainement un moyen de s'y soustraire. Un de ces changemens, qui s'opèrent quelquefois dans l'esprit des hommes sans que rien les motive ou les explique, vint le soulager de ses inquiétudes. Les Chickasas s'étaient lassés de la lutte au moment où elle pouvait être mortelle pour la colonie. Dans une de leurs excursions guerrières ils surprirent donc deux Canadiens qui venaient commercer. Soit que ces hommes sussent leur langue, soit qu'un instinct secret eût ému chez les sauvages le sentiment de la compassion, toujours plus puissant parce qu'il y est rare, ils les traitèrent avec générosité, et leur promirent la liberté si Bienville voulait les recevoir en grâce. Ils les engagèrent à lui en écrire, et se décidèrent presqu'au même instant à faire mieux: ils allèrent présenter le calumet à M. de Grave, commandant du poste des Yazoos, et demander la paix qu'il accorda.
     Cette alliance valait plus qu'une grande victoire: brave, hardi, entreprenant, ami dévoué de l'Anglais, le Chickasas par ses hostilités continuelles devait perdre la colonie; la paix la sauva. Elle fut due peut-être aux insinuation adroites de quelques habitans influents de la Caroline, qui commençaient à s'effrayer beaucoup du grand nombre de Français qui passaient sur leurs terres. Ils semblèrent un instant ne pas croire même à la famine qui les avaient chassés, et leur supposèrent des projets de conquêtes. Le gouverneur lui-même écrivit à Bienville qu'il devait informer la cour de ces désertions et y mettre un terme par de sévères châtimens. Mais à peine rassurée d'un côté, la colonie retrouvait la guerre et ses anxiétés sur d'autres lieux: les Natchez venaient de l'abandonner.
     Les Français s'étaient établis chez eux sans obstacle, et dans les difficultés nombreuses qui embarassent toujours une colonisation lointaine, les naturels leur furent d'un puissant secours et ne les laissèrent jamais manquer de vivres. L'homme civilisé eût succombé sans le sauvage; car quelque fertile que soit la terre, il faut la préparer, et l'ensemencer ensuite; et en attendant qu'elle produise, il faut que le cultivateur vive. Les directeurs qui oubliaient tant de choses depuis que Law n'était plus là pour s'en souvenir, s'étaient occupés cette fois de ses besoins et avaient envoyé des provisions pour trois ans. Elles servirent à faire avec les naturels des échanges qui flattaient l'amour propre que ceux-ci et qu'ils renouvelèrent. Aussi, trouvant toujours auprès des Français ce qu'ils aimaient le mieux, ils s'attachèrent à eux chaque jour davantage et seraient restés leurs inébranlables amis si le commandement du fort Rosalie ne se fut refusé à punir un soldat coupable.
     Placé sur la crête de la montagne, ce fort protégeait les établissemens de Natchez et ceux de Ste-Catherine, composant avec l'habitation de la Compagnie le quartier connu sous le nom de Ruisseau de la Tribu. Il n'avait que de faibles palissades, peu de garnison et pas de fossés, ce qui le rendait presque inutile aux habitans, dont les maisons quoique nombreuses n'étaient pas fortes et qui, pour la plupart, dispersées dans les champs, ne pouvaient espérer les secours que donne le voisinage.
     Les Natchez n'aimaient pas la guerre comme les autres tribus; ils ne mettaient pas leur gloire à enlever des chevelures; mais quoique accoutumés à un gouvernement souverainement despotique, ils ne pardonnent un outrage qu'après l'avoir vengé. Jusques là amis sûrs des colons, ils oublièrent dans les circonstances suivantes leur ancienne amitié, et firent ce qu'on appèle la première guerre des Natchez.
     Autour du grand village, dont les cabanes basses en forme de pavillon carré, s'arrondissant au sommet enligne elliptique, sont presque toutes construites en torchis, se groupent à quelque distance les autres villages, comme dans le conseil se groupent les chefs autour du grand soleil de la nation. Chacun a son nom particulier, né des habitudes des guerriers, du courage d'une bataille ou des fruits qui croissent aux environs. L'histoire nous a conservé celui de la Pomme si fatal aux colons. Il se trouvait à douze milles au-dessus de la ville actuelle de Natchez et à trois milles Est environ du Mississippi.
     Or, un vieux guerrier de ce village avait emprunté d'un jeune soldat du fort quelques provisions qu'il devait rendre en maïs, et le temps de payer la dette était venu. Le Français demeurait dans le voisinage de Rosalie, et le vieux Natché alla le visiter dans sa cabane. Il s'assit. L'Indien n'avait point apporté le maïs, et le soldat le réclame avec hauteur. Le sauvage répond avec sang-froid: "Le maïs n'est pas encore mûr, le grain reste attaché à l'enveloppe, et la femme a été malade. Il sera payé des premiers épis." Peu satisfat, le soldat s'emporte et menace le vieillard, encore assis, de le frapper. Ne pouvant dévorer cet horrible outrage, mais respectant l'hospitalité de la cabane, l'Indien se redresse et se précipitant au-dehors: "A ton tour, viens, lui cria-t-il, et tu verras qui de nous vaut le mieux." Il attendait. Le Français, effrayé du défi, crie au meurtre et la garde du poste accourt. L'imprudent créancier veut qu'elle fasse feu sur le Natché qui s'éloigne calme et froid; plus imprudent encore, l'un d'eux ose le faire, et l'Indien tombe mort. C'était un grand malheur. Instruit presqu'aussitôt d'un événement dont il ne sut pas prévoir les conséquences, le commandant se rend sur les lieux. Indiens et Français, témoins oculaires, lui racontent le meurtre: le Français est ému, et la sauvage attend la peine du coupable, Il fallait une justice prompte et sévère, un châtiment terrible comme la faute, et la raison le commandait autant que la prudence. Le soldat n'eut à subir que quelques légères reproches, et les naturels emportèrent le cadavre de leur frère, dévorant du coeur leur irritation et leur vengeance.
     A cette nouvelle, le village de la Pomme ressentit une profonde indignation: tous les guerriers se visitèrent aussitôt, et sur leur figure impassible, leur oeil étincelant laissait à peine deviner qu'ils préparaient d'horribles représailles, et le cri de mort qu'ils poussèrent contre les Français en fut la première révélation. Mais les autres villages n'y répondirent pas, soit que la querelle ne fût point à leurs yeux une de celles qui intéressaient la nation, soit qu'on eût contre la Pomme des haines et des inimitiés particulières.
     Ce désappointement ne déconcerta pas leurs projets de vengeance, et sous leurs coups tombèrent de nombreuses victimes. Chez le sauvage le sang ne se paie que par le sang. Guinot fut le premier frappé. Il retournait de Ste. Catherine quand les sauvages le prirent. Sa mort fut suivie de celle d'un autre habitant égorgé dans son lit, par les frères et autres parents de l'Indien assassiné. Le village se réunit ensuite, et se porta en masse sur le poste de Ste. Catherine, et celui qui se trouve un peu au-dessus du fort. Tout au tour, à de grandes distances, croissaient des arbrisseaux serrés et touffus, parmi lesquels les Natchez se glissaient avec un rapidité étonnante, et sans faire plus de bruit que le serpent. La feuille ne crie jamais sous leurs pieds, et à la faveur de ces saillis, ils pouvaient sans être aperçus arriver jusqu'aux portes des deux établissemens. Cette position avantageuse aux Indiens était pleine de dangers pour les Français, et on employa aussitôt les nègres à les abattre. Les Indiens les harcelèrent mais ils finirent l'oeuvre, et ne pouvant plus dès lors se glisser à la [f...] de leur ombre jusqu'au camp des Français, les habitans devinrent moins hardis et se tinrent de l'autre côté du Ruisseau.